据传，三国时候，诸葛亮辅佐刘备攻下四川建立了蜀国，要下曹操和孙权争夺天下。然而，蜀国南边的“南蛮”洞主孟获总是不断来袭骚扰，使得蜀国不能专心对付魏吴。为了解决后顾之忧，诸葛亮就亲自带领蜀国军队去征伐孟获。蜀国军队向南进攻要渡过泸水。那时，泸水一带人烟稀小，瘴气很重且泸水有毒。于是，诸葛亮的部下就有人提出一个迷信的主意：杀掉一些“南蛮”的俘虏，用他们的头颅去祭祀泸水的河神。
但是，诸葛亮不答应用此方法，而主张以仁义来收取孟获。为了鼓舞士气，诸葛亮想出了一个办法：用军中所带的面粉和成面泥，把捏成人头模样的“蛮头”蒸制而成，用以祭祀泸水的河神。此后，这种面食就流传下来，并传到北方。但是称为“蛮头”实在太吓人，人们就用“馒”字换下了“蛮”字，写作“馒头”。久而久之，馒头就成了盛产麦面的北方人的主要食品。
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